- メジャーリーグを経験して得たものを日本に

「メジャーに行きたいという思いはプロに入る時から抱いていました。2010年にタイトルを取れて、翌年も結果を残すことができました。自分の中でもある程度の手応えを得られたタイミングでちょうどFA権を獲得できたので、挑戦してみようということになりました」。

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MLBボルチモア・オリオールズへ移籍するも、１年目開幕直前に左肘の手術を受ける事態に見舞われた。2014年にシカゴ・カブスへ移籍し、同年7月に3年越しとなるメジャー初登板を果たした。

「学生からプロになった時にもその差は感じましたか、メジャーリーグのすごさは、ワンランク上などというものではなかったですね。ツーランクもスリーランクも上のバッターがゴロゴロいます。登板の間隔は短いですし、移動距離は長いですし。でも、メジャーリーグを知って得たものは大きかったです」。

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カブスではシーズン4勝の活躍で日米野球のMLB代表に選出、日本のファンの前に凱旋登板。翌2015年オフに日本球界への復帰を決断し、2016年シーズンより再び福岡ソフトバンクホークスに所属。

「日本に帰るか、マイナーから這い上がってもう一度メジャーを目指すかという2択で考えて、年齢的なものもあり、帰国するなら今しかないのかなと思って決めました。ホークスから日本に戻ってくるならホークスに戻ってほしいというお話をずっといただいていたのもありがたかったです」。

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ホークス復帰後は自身の選手活動に加えて、メジャーリーグで得たものを球団に、日本のプロ野球界に還元したいという思いでも活動するように。

「当時の工藤監督から僕にその役目をしてほしいと言われましたし、アメリカを、メジャーを目指す後輩は周りにたくさんいましたし。日常的なことでも、トレーニングマシーンやサプリメントなど向こうではこんなのを使ってこういうトレーニング方法でしたよ、とか。あちこちで話をして、時には球団と意見交換をすることもありました」。

- グローブの精度が投球を左右する

ソフトバンクホークス復帰1年目から最多勝・最高勝率のタイトルを獲得。2018年シーズン開幕前の春季キャンプで左肩痛に襲われ、1年半にわたる治療・リハビリを経て、2019年シーズン途中から一軍に復帰。2020年にはホークスの日本シリーズV3を決めた第4戦で先発登板。勝利投手となった。

「怪我をして復帰してからは、自分のパフォーマンスが落ちたらいつでも辞めようという覚悟でマウンドに上がっていました。2024年の5月、6月と、だんだん自分が思うようなボールを投げられなくなってきたな、辞めるのは今年なんだなっていうのがあって、7月ぐらいに引退を決断しました」。

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22年にわたるプロ野球人生、もっと前の野球少年時代から和田さんの「相棒」だったのが、グローブだ。

「野手の中には何年も使い込む人もありますが、ピッチャーの僕の場合はずっと使って柔らかくなりすぎたり型が崩れたグローブでは駄目なんです。年に一度は新しいものに交換していましたが、自分にとって最高の相棒だというグローブに出会えるのは運もある気がしますね。メーカーさんが僕の握り具合とか手の癖とか大きさとか、色々な要素を取り入れて作ってくれていました」。

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和田さんにとってグローブが究極に手に馴染む相棒であるのと反対に、これまでなかなか最良のものと出会えずにきたのが、メガネだ。

「もともと視力はそう悪くなかったこともあり、あまり真剣に選ばずにきていましたが、年齢とともに運転する時はそろそろかけた方がいいのかと思うようになりました。サングラスもかけていると疲れちゃったり、痛くなってきたり、これ！というものを見つけられてなかったんです」。